Ergoterapinin genel tanımı şöyledir; anlamlı ve amaçlı aktivitelerle sağlığı ve refahı geliştiren kişi merkezli bir sağlık mesleğidir. Bu tanımda dikkat edilmesi gereken en önemli nokta ‘AKTİVİTE’ kavramıdır. Günlük yaşam aktivitelerimiz temel olarak 3 başlık altında incelenebilir. Bunlar; kendine bakım aktiviteleri, iş- üretici aktiviteler ve serbest zaman aktiviteleridir. Anlamlı ve amaçlı aktivite; duyu bütünleme bozukluğu olan bir öğrenci için düzgün yazı yazabilme, el yaralanması olan bir ev hanımı için bulaşık yıkama, inme geçirmiş inşaat işçisi için duvar örebilme, ruh sağlığı bozulmuş biri için ise otobüse binme olabilir. Ergoterapistler bu aktiviteleri kişiyle işbirliği içerisinde belirleyerek; bireyin fiziksel, duygusal veya bilişsel yetenekleri, aktivitenin özellikleri veya çevrenin fiziksel, kültürel, sosyal, davranışsal ve yasal komponentlerini modifiye ederek ya da destekleyerek bireylerin aktiviteyi gerçekleştirmesini sağlamış olur.
Çünkü Ergoterapinin temel amacı kişilerin bu aktivitelere aktif katılımını sağlamaktır. Ergoterapistler kişi ve toplulukların istedikleri, ihtiyaç duydukları veya kendilerinden beklenen aktiviteleri yapabilme becerilerini geliştirerek, aktiviteyi ya da çevreyi kişilerin katılımını daha iyi sağlayabilecek şekilde düzenleyerek bireyin aktivite performansını arttırmış olurlar.
Ergoterapistler, sağlıklı bireyler de dahil olmak üzere, herhangi bir sağlık problemi nedeniyle vücut yapı ve işlevlerinde bozukluğu olan veya yer aldığı sosyal ya da kültürel azınlık-grup nedeniyle toplumdan dışlanmış veya katılımı kısıtlanmış tüm kişilerle çalışabilir. Bu bireyler; engelliler (zihinsel, fiziksel, görme, işitme) ,özel gereksinimli çocuklar (otizm spektrum bozukluğu, yaygın gelişimsel bozukluk, down sendromu, serebral palsi, disleksi, dikkat eksikliği ve hiperaktivite…), nörolojik hastalığı olan bireyler, ortopedik yaralanması olan bireyler, geriatrik bireyler, onkolojik bireyler, psikiyatrik bozukluğu olan
bireyler (şizofreni, bipolar bozukluk…), sokak çocukları, şiddete maruz kalan bireyler, madde bağımlılığı olan bireyler vb. olabilir.
Çalışma yerleri hastaneler, rehabilitasyon merkezleri, huzurevleri, özel eğitim merkezleri, toplum ruh sağlığı merkezleri, okullar, meslek eğitimi veren kurumlar, evde bakım programı veren kuruluşlar, ortez ve protez merkezleri ve endüstriyel alanlardır.
Ergoterapi felsefesine göre her insan ‘Biricik’tir. Yaşam tercihleri, becerileri ve aktivite seçimleri farklıdır. Sorumlulukların ve rollerin yerine getirilebilmesi, kişinin kendisini önemli hissetmesini sağlayacak ve kendisine olan güvenin artmasına neden olacaktır.